Affleck wurde in Kalifornien geboren, wuchs allerdings in Cambridge (Massachusetts) auf. Seine Familie hat irische und schottische Wurzeln. Sein Vater ist ein Sozialarbeiter, der sich inzwischen von Afflecks Mutter, einer Lehrerin, getrennt hat. Bereits als Kind übernahm er, teilweise zusammen mit seinem Bruder Casey Affleck, Rollen in Fernsehfilmen. Im Alter von neun Jahren hatte Ben Affleck sein Fernsehdebüt in The Dark End of the Street. Während dieser Zeit freundete er sich mit dem Schauspieler Matt Damon an, mit dem er nach Abschluss der High School nach Los Angeles zog. Gemeinsam schrieben sie das Drehbuch für Good Will Hunting, für das beide 1998 einen Oscar und einen Golden Globe erhielten.
Nachdem er zu Beginn seiner Karriere eher mit Independent-Produktionen wie Dazed and Confused oder den Kevin-Smith-Filmen Mallrats, Dogma und Chasing Amy auffiel, drehte er in der Folge sowohl kleine, persönliche Filme wie Bounce – Eine Chance für die Liebe, oder Eine Nacht in New York aber auch Blockbuster wie Armageddon, Der Anschlag und Pearl Harbor.
Eine Reihe seiner Filme erwiesen sich dabei auch als kommerzielle Misserfolge, etwa Phantoms, Wild Christmas, Jersey Girl oder Paycheck – Die Abrechnung. Häufig wurde ihm dabei der Vorwurf gemacht, ihm fehle es an Talent und Charisma. Siebenmal wurde er für die Goldene Himbeere für die schlechteste schauspielerische Leistung nominiert, für Daredevil sowie Liebe mit Risiko – Gigli erhielt er diesen Anti-Oscar.
Im Film Die Hollywood-Verschwörung (2006), der die Untersuchungen rund um den Tod des Schauspielers George Reeves thematisiert, spielt Ben Affleck die Hauptrolle des Reeves, für die er als bester Darsteller beim Filmfestival in Venedig 2006 mit der Coppa Volpi ausgezeichnet wurde.
Seine deutsche Synchronstimme stammt überwiegend von Peter Flechtner (Pearl Harbor, Der Anschlag).
Von 1998 bis 2000 war er mit Gwyneth Paltrow und von 2002 bis 2004 mit Jennifer Lopez liiert. Seit dem 29. Juni 2005 ist er mit der Schauspielerin Jennifer Garner verheiratet. Sie haben zwei Töchter.
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